顔を洗う30秒が、一日の始まり方を決めている

アラームを二回スヌーズして、洗面台の前に立つ。「今日も気合いでいくしかない」って蛇口をひねる瞬間、ありますよね。実はそのとき、顔にかかる水の温度と時間で、体の中では小さなスイッチが入ったり入らなかったりしています。気合いじゃなくて、その仕組みの話をしてみます。

顔に水をかけると心臓がざわつく理由

洗面台で顔に水がかかった瞬間、なんとなく心臓がキュッとなる感じ、あります。あれ、気のせいじゃなさそうです。

額や頬には、顔の感覚を脳に伝える神経が張りめぐらされています。ここに冷たさが伝わると、その信号が心臓の動きをコントロールしている神経に届いて、心拍のリズムを変えることがあります。もともとは、哺乳類が水に潜ったときに体の中の酸素を節約するために備わっている、かなり古い仕組みです。

「なんとなくシャキッとする」感覚の裏に、この古い装置が動いているのかもしれません。

潜水反射という古い装置が朝に働くとき

面白いのはここからです。十代の健康な子たちに、冷たい水で顔だけを濡らす実験と、体ごと冷たい水に浸かる実験をしてもらったところ、心拍の変化は体ごと浸かるほうより、顔だけ濡らすほうがはっきり大きく出ました。

ただし、誰にでも同じように起きるわけではありません。同じ実験の中でも、女の子のほうが最初の心拍が高めで、下がり方も急だったのに対して、男の子は心拍が安定したままだった、というばらつきがありました。反応の強さは、その人がふだん持っている自律神経(体を無意識にコントロールしている神経)のタイプによって変わるとも言われていて、性差や個人差がかなり大きいものだと考えておくのが正直なところです。

何度・何秒が境界線になるのか

実験で使われた水は10度前後、体ごと浸かるほうは2度というほぼ氷水の冷たさでした。ここは家の洗面台で真似する必要はまったくありません。むしろ注意したいところです。

氷水に顔をつけた54人のうち、数人に期外収縮(心臓が一瞬だけリズムを飛ばすこと)が見られました。息を止める動作と冷たさが重なると、この反応はさらに強く出やすいとも言われています。

もうひとつヒントになるのが、0度の海に潜る潜水士たちの記録です。潜り始めた直後、体をリラックスさせる方向の神経の働きがぐっと強く出るのですが、これはわりとすぐに収まってしまいます。その後しばらく落ち着いて、15分や20分と長く潜り続けると、また別の変化が出てくる。つまりこの手の反応は、一瞬で切り替わって、すぐに元に戻る性質のものだということです。だらだら長く水に当て続けても、スイッチとしての効き目は薄そうですし、冷たいままでいる時間が長いこと自体への注意も必要とされています。

だとすると、朝の洗面は長引かせるより、パシャッと短く済ませてしまうほうが、体の反応の性質にも合っている気がします。

覚醒のスイッチを毎朝同じ場所に置く

気合いで自分を奮い立たせる代わりに、体の反応をちょっと借りてみる、というくらいの気持ちで十分です。

ぬるすぎない水を、顔にしっかり当てて、短く切り上げる。これを毎朝同じ洗面台で繰り返すだけです。

ここで一つだけ、正直に言っておきたいことがあります。これをやったからといって、一日が劇的に変わるとか、確実に目が覚めるとか、そういう話ではありません。反応の強さも人によって全然違います。

ただ、「今から始まる」という合図を、体にひとつ渡してあげることはできます。合図は毎日同じ場所に置いておくと、次の日も見つけやすくなります。洗面台の水は、その合図を置くのにちょうどいい場所です。

※ 紹介した実験は10度前後の冷たい水や氷水に近い条件で行われたもので、心臓への負担が心配な人や、実際に不整脈などの持病がある人が真似する内容ではありません。反応の強さには個人差・性差が大きく、誰にでも同じ効果が出るとは言えません。

出典: europepmc.org · https://europepmc.org/article/MED/40624837
europepmc.org · https://europepmc.org/article/MED/39846562
Frontiers in Physiology · https://doi.org/10.3389/fphys.2019.01600