病気になると健康のありがたみが分かる

朝、鏡の前で数十秒。特に何も感じないまま家を出ますよね。夜になって喉がイガイガして初めて、昨日までの「なんともなさ」がありがたく思えてくる。この差はなんで生まれるのか、脳の中の仕組みから覗いてみます。

「平熱37度」はなぜ一日中意識に上らないのか

脳は体の中で何が起きているか、いちいち測ってから反応しているわけじゃありません。先に「たぶんこうなっているはず」という予測を立てて、体を動かしています。心臓の拍動も、呼吸のペースも、胃のあたりの感じも、脳の中では常に予測が先に走っていて、実際の感覚はそれを確認するためのおまけみたいな位置づけになっています。

この予測がぴったり当たっているとき、脳はもうその感覚をわざわざ意識に上げません。予測と実際がずれていないなら、報告する必要がないという判断です。だから平熱37度の体も、規則正しい心拍も、空腹でも満腹でもない胃も、一日中ずっとそこにあるのに、まるで透明になったみたいに感じられなくなるんです。

朝の身支度で何も感じないのは、体調が悪いわけじゃなくて、むしろ体がちゃんと予測どおりに動いている証拠だったりします。

予測誤差という物差し:脳が信号を無視する条件

脳が体の感覚を意識に上げるかどうかを決めているのは、予測と実際のズレの大きさです。このズレのことを、ここでは「予測誤差」と呼びます。ズレが小さいうちは無視されて、ある程度の大きさを超えたときだけ、初めて意識にのぼってくる。これが体の感覚に関する脳の基本的なルールだと考えられています。

面白いのは、このルールの感度に個人差があるという点です。心臓の拍動をどれくらい正確に感じ取れるかを調べると、人によってかなり差があります。その差を生んでいるのが、体の感覚にどれくらい注意という重みをかけているかだという見方があります。

つまり、体の声はもともと全員に同じ大きさで鳴っているわけではなくて、「どれだけ聞く気があるか」で聞こえ方が変わってくるということです。

体の状態は、ズレが大きくなるまで黒子として扱われています。

熱が出た日だけ『喉』という臓器が存在し始める理由

体の中の比較を担当している場所として、脳の島皮質という部分の前側が挙げられています。ここが、予測と実際の感覚を照らし合わせて、ズレを検出する役目を持っていると考えられています。ふだんこの比較がうまくいっている間は、脳は体からの信号を抑え込んでいて、それが「今ここにちゃんと自分がいる」という当たり前の感覚を支えています。

喉が痛くなった瞬間、予測が一気に外れます。「いつもどおり」という予測に対して、実際の感覚が大きくズレる。そのズレの大きさがそのまま意識に押し出されてきて、「喉」という部位がはっきり存在感を持って立ち上がってくるわけです。

健康なときの喉は、脳にとって「予測どおりで報告不要」な場所でした。

それが一晩でいちばん気になる場所に変わる。これは気の持ちようの話じゃなくて、脳がズレの大きさに応じて注意の配分を切り替えているだけなんです。

差分に頼らず体を知るための、1分間ボディチェック

体調のありがたみは、崩れてからでないと分からない。それを仕組みのせいだと諦めてしまうのはもったいない気がします。予測誤差が意識にのぼるのを待つ代わりに、こちらから小さく体に注意を向けてやれば、ズレが起きる前の状態も感じ取れるようになるかもしれません。

やることはシンプルです。一日の中で、体の状態をほんの数十秒だけ言葉にしてみる時間を作ります。

1. 呼吸が浅いか深いか、一言だけ言ってみる
2. 手首か首筋に触れて、脈が速いか落ち着いているか感じてみる
3. お腹が空いているのか、空いていないのか、ざっくり判定する

大事なのは、これを「異常を探す検査」にしないことです。今の状態にただ言葉をつけるだけで十分です。

注意を向けることが、体の感覚の受け取り方そのものを調整するという見方があります。

毎回同じ場所・同じタイミングでやると続けやすくなります。

洗面所の鏡の前、着替える前の数十秒。場所と順番を決めてしまえば、覚えておく必要もなくなります。

※ ここで紹介した仕組みは体の感覚がどう意識に上がるかについての理論的な説明で、体調不良や病気の予防・治療を保証するものではありません。

出典: Philosophical Transactions of the Royal Society B Biological Sciences · https://doi.org/10.1098/rstb.2016.0007
Philosophical Transactions of the Royal Society B Biological Sciences · https://doi.org/10.1098/rstb.2016.0003
Frontiers in Psychology · https://doi.org/10.3389/fpsyg.2011.00395